Эксперты обнаружили удивительный биоминерал на экзоскелете муравьев-листорезов. Это открытие ставит под сомнение древнее и, казалось бы, фундаментальное различие между насекомыми и другими животными с твердым панцирем. На самом деле они вовсе не так далеки друг от друга, полагает группа ученых Университета Висконсин-Мэдисон, возглавляемая Пупой Гилберт и Кэмероном Карри.

Ученые сообщают в Nature Communications, что обнаружили минерал на внешней оболочке муравья-листореза (лат. Acromyrmex echinatior): почти всю ее покрывает слой богатого магнием карбоната кальция, хотя до сих пор считалось, что экзоскелет насекомых состоит исключительно из хитина. Открытие свидетельствует о том, что такие минеральные панцири более распространены в животном мире, чем ожидалось.

До сих пор казалось, что твердая оболочка мидий и крабов указывает на их фундаментальные биохимические отличия. Ученые считали, что насекомые не в состоянии создавать на своем экзоскелете твердые минеральные гранулы. Эта особенность до последнего времени оставалась загадкой, потому что эти беспозвоночные членистоногие произошли от ракообразных, доспехам которых богатый магнием карбонат кальция придает прочность. Объяснения, почему все насекомые должны были потерять эту явно полезную способность, не было.

Эта проблема разрешилась с открытием команды Гилберт и Карри. Давно известно, что многие виды грибовидных муравьев, включая муравьев-листорезов, покрыты белым зернистым внешним слоем. С помощью изображений, полученных с использованием электронного микроскопа, а также инфракрасной спектроскопии и структурного анализа в рентгеновском и электронном излучении, рабочая группа исследовала химический состав тонкого внешнего слоя.

Оказалось, что это те же биоминералы, которые производят морские животные. Измерения показали, что они придают экзоскелету значительную прочность. В таком "скафандре" муравьи чаще выживают в стычках с другими видами, а заражение грибами встречается у них реже.